Enfermeras de agencia: ¿Cómo reducirá NI su dependencia de las empresas privadas?

"La retención del personal es casi imposible... si no podemos retener al personal, ¿cómo se atiende a los pacientes?"

Linda Smyth ha sido enfermera del NHS durante más de tres décadas, pero en los últimos años ha sido testigo de un éxodo de personal hacia agencias de enfermería privadas.

Las agencias de enfermería a menudo anuncian salarios mucho más altos y horarios flexibles y aptos para familias.

La Sra. Smyth acepta que siempre se necesitará personal temporal para brindar cobertura.

Pero le preocupa que una gran dependencia de las enfermeras de la agencia pueda afectar el bienestar de los pacientes, además de desmoralizar al personal del NHS que trabaja junto a ellos por menos dinero.

La contratación de enfermeras de agencia le costó al Departamento de Salud de Stormont casi 140 millones de libras sólo en el último año financiero.

Pero en octubre se anunció una ofensiva contra el gasto de las agencias, incluido un plan para un nuevo sistema que limitará las tasas salariales de las agencias para febrero de 2023.

Los sindicatos de enfermería han argumentado durante mucho tiempo que el dinero público debería utilizarse para mejorar los salarios y las condiciones de las enfermeras del NHS en lugar de pagarlo a empresas privadas.

"Todos hemos trabajado con una enfermera de agencia que tiene menos experiencia pero que gana más dinero", dijo Smyth a BBC News NI.

Actualmente trabaja en el Royal Victoria Hospital (RVH) de Belfast y dijo que el actual sistema de horas extras del NHS no puede competir con las tarifas de las agencias.

"Las enfermeras dejan sus puestos de personal y se van a trabajar para una agencia... si alguien te estuviera agitando dos bolsas de dinero delante de las narices, tú también irías."

Smyth dijo que las enfermeras del NHS a menudo estaban agradecidas de tener otro par de manos en las salas ocupadas, pero admitió que estaban "resentidas por la diferencia salarial".

"Todas son buenas enfermeras", dijo.

"Pero están allí por un día y luego se van.

"No llegan a conocer a los pacientes. Por ejemplo: 'Ahí está John y le gusta esto'. No tienen continuidad en la atención todos los días".

Esta semana, BBC News NI informó sobre las presiones en los departamentos de emergencia de Irlanda del Norte y se le informó que alrededor del 40% de los turnos de los departamentos de emergencia en el RVH estaban ocupados por personal de la agencia.

A pesar de las atractivas ofertas salariales, Smyth dijo que "ama" su trabajo y no se siente tentada a acudir a una agencia.

"Me quedaré con el fideicomiso", dijo, "porque creo en el NHS".

Pero ella sostiene que las empresas privadas están cosechando los frutos de años de inversión del NHS en habilidades de enfermería.

"Los capacitamos, los moldeamos y luego se van y van a las agencias. Si tuviéramos una mejor remuneración, estas agencias no tendrían el control que tienen sobre los fideicomisos de salud", dijo.

"De ninguna manera estoy diciendo que deberían pagar la cantidad que pagan las agencias; sabemos que aquí no hay una olla de oro, pero debería haber igualdad de condiciones".

En octubre, el entonces Ministro de Salud de Stormont, Robin Swann, reconoció que la "dependencia excesiva" de las agencias estaba teniendo un impacto negativo en la fuerza laboral del NHS y "ejerciéndoles presiones adicionales para apoyar al personal de las agencias que no está familiarizado con los sistemas y las salas".

Apenas unas semanas antes de dejar el cargo, estableció un importante plan para reformar el sistema con el objetivo de reducir sustancialmente el gasto en enfermeras agencias.

Hay tres formas en que los fideicomisos de salud contratan enfermeras para llenar los vacíos en las rotaciones del NHS.

En octubre, el Departamento de Salud reveló que el gasto en agencias sin contrato casi se había cuadriplicado con respecto a los niveles previos a la pandemia, pasando de £27 millones en 2018/19 a £101 millones en el último año financiero.

El coste de las agencias bajo contrato fue mucho menor, totalizando £38,4 millones en 2021/22.

En ese momento, Swann anunció un plan para "eliminar" el gasto fuera de contrato, diciendo a las agencias que podrían "trabajar con nosotros sobre una base contractual - o afrontar el fin de sus ingresos del servicio de salud".

Una agencia sin contrato anuncia actualmente una tarifa básica de £31 por hora para una enfermera titulada que cubra un turno entre semana en Irlanda del Norte.

Sin embargo, sus salarios aumentan a £98,50 por hora para una enfermera de alto nivel, a cargo de una unidad especializada como la de alta dependencia, si trabaja en un día festivo.

Se cree que la agencia en cuestión es uno de los proveedores más caros, pero el año pasado proporcionó enfermeras a cuatro de los cinco centros sanitarios de Irlanda del Norte.

El Departamento de Salud está introduciendo un nuevo sistema que limitará la cantidad de dinero que los fideicomisos de salud pueden pagar a las agencias para contratar trabajadores eventuales.

Durante el proceso de licitación, el departamento solicita a las agencias que presenten ofertas con su tarifa que debe reflejar el "coste total por hora para el fideicomiso por el servicio".

"La oferta de tarifa total por hora debe estar dentro de los límites máximos y debe incluir el salario del trabajador y todas las demás obligaciones financieras en relación con el empleo del trabajador de agencia", dijo su portavoz.

El sindicato de la salud Unison apoya la represión del gasto de las agencias, pero dijo que debe ir acompañada de aumentos salariales de horas extras y reformas del NHS para atraer enfermeras a trabajar en horarios antisociales.

Conor McCarthy de Unison dijo que la dependencia del personal de la agencia en los últimos años había "conducido a una fuerza laboral muy desilusionada" y estaba "básicamente privatizando la enfermería desde dentro".

"Algunos de ellos son muy buenos, no me malinterpreten", dijo.

"Pero hay mucho personal de las agencias que son simplemente enfermeras recién calificadas que han elegido las agencias como su principal empleador.

"Como resultado, no están tan calificados como muchos del personal más experimentado y con un alto conjunto de habilidades".

McCarthy dijo que a menudo se utilizaba a enfermeras de agencia más jóvenes y con menos experiencia para cubrir turnos durante los fines de semana y días festivos, lo que no era beneficioso para los pacientes.

Pero también reconoció que muchas enfermeras experimentadas ahora tienen "doble membresía tanto en el NHS como en las agencias" debido a las tasas salariales más altas de las empresas privadas.

"Veo a enfermeras [del NHS] que conozco muy bien por la mañana y luego las veo por la noche con el uniforme de una agencia de enfermería", dijo.

Los sindicatos han presionado para la creación de un sistema centralizado de "banco regional" donde los cinco fideicomisos de salud puedan contratar personal del NHS para turnos adicionales, con mejores tarifas de horas extras.

"Es más seguro para el paciente y si las enfermeras también pueden aprovechar una tasa mejorada dentro de ese banco, entonces estarían más que felices", dijo McCarthy.

"Y creo que definitivamente es un punto de inflexión al reducir el costo en el servicio de salud de las agencias y también, creo, un punto de inflexión al mejorar el reclutamiento y la retención".

El Departamento de Salud dijo que reconocía que la reforma de los bancos de los fideicomisos era "necesaria para apoyar el alejamiento del uso de agencias" y que un nuevo banco de enfermería regional se encuentra entre las medidas bajo consideración.

Los trabajadores de la salud recibirán un premio salarial recomendado

Condiciones de 'campo de batalla' en Belfast A&E, dice el personal

Plan para reducir los costos de personal de las agencias de servicios de salud

Número récord de enfermeras que abandonan el NHS