Los científicos encuentran hongos que pueden comer plástico

12 mayo 2023

Matthew Agius es escritor científico de la revista Cosmos.

Los investigadores han encontrado hongos que devoran los plásticos de uso generalizado y ahora están intentando ampliar el proceso.

Los hongos estudiados en la investigación son comunes en la naturaleza (Aspergillus terreus, un moho del suelo y Engyodontium album) y tienen enzimas especiales que ayudan a descomponer el plástico.

Ambos pueden descomponer el polipropileno, un plástico barato y flexible que se utiliza para fabricar embalajes, piezas de automóviles y baterías, y que se utiliza ampliamente en otras manufacturas industriales.

Es poco probable que el uso de plásticos, especialmente a nivel industrial, finalice pronto. Pero con una mayor conciencia pública sobre el papel de los plásticos en la contaminación de los ecosistemas y como producto final del uso de petróleo fósil, la demanda de materiales con menor impacto ambiental está aumentando.

Para probar si sus hongos masticarían el plástico, los investigadores trataron previamente muestras de polipropileno con calor, luz ultravioleta o reactivo de Fenton (una solución de peróxido de hidrógeno y hierro).

Luego se agregaron muestras a una placa de Petri con un único cultivo de cualquiera de los dos hongos y se incubaron durante períodos de 30 y 90 días.

En un mes, se había reducido una quinta parte del plástico. En tres meses, más de una cuarta parte había desaparecido.

Otra bacteria que digiere el plástico podría ser la clave para resolver un viejo misterio

Sin embargo, los hongos no tienen boca, entonces, ¿qué les permite "comer" los plásticos? El proceso observado en el laboratorio de Sydney se reduce a las enzimas únicas producidas por cada hongo, que les permite descomponer el polipropileno en moléculas más simples que los hongos pueden absorber.

Son estas enzimas las que se están estudiando de cerca como parte del experimento.

"Queremos ver cuán efectivas son estas enzimas que realmente ayudan a degradar este plástico", dice Amira Farzana Samat, quien llevó a cabo los experimentos en la Escuela de Ingeniería Química y Molecular de la Universidad de Sydney bajo la supervisión del profesor Ali Abbas.

"Básicamente, hay muchos tipos de enzimas que los hongos pueden producir, pero nos centramos en esta enzima lactasa en particular, que se sabe que son producidas por muchos otros tipos de hongos".

Los indicios iniciales sugieren que el hidrógeno, el dióxido de carbono y el metano son el resultado del banquete de hongos, así como de piezas de plástico de tamaño micro.

La investigación de Samat y Abbas se realiza actualmente a escala de laboratorio, pero sus resultados iniciales les hacen tener esperanzas de ampliar el proceso en el futuro.

Al trabajar con el experto en micología de la universidad para identificar hongos en estado natural y seguros de usar para la degradación del plástico, es probable que haya otros candidatos potenciales que puedan trabajar más rápido o más eficientemente masticando materiales indeseables.

"Estamos a unos pocos pasos de lograr que esto se implemente comercialmente", dice Abbas.

"Eso requerirá algo de ingeniería de procesos químicos y lo estamos haciendo en este momento para asegurarnos de que podemos ampliar este proceso a una instalación piloto".

Una pregunta que también podría responderse a través de sus experimentos (e informar los resultados comerciales) es si los hongos son realmente necesarios. Si las enzimas específicas producidas por los hongos son responsables del deterioro, podría ser posible aislar estas moléculas.

Pero Samat advierte que tal medida podría tener inconvenientes no identificados si otras propiedades de los hongos ayudan en el proceso de degradación. Es por esta razón que su atención se centra en utilizar todo el sistema biológico.

“Hemos visto que el uso de microbios completos es en realidad más efectivo, porque sabemos que no es sólo esa enzima particular la que puede ayudar. Otros tipos de enzimas también pueden hacerlo”, dice Samat.

“No hemos tenido una línea experimental completa para extraer cualquier enzima o metabolito secundario que estos hongos puedan producir.

“Si, digamos un día, somos capaces de determinarlo todo (todos los metabolitos o enzimas) y seleccionar uno que en particular pueda degradarse más en comparación con los demás, tal vez podamos hacerlo.

"Pero por ahora, a Ali y a mí nos preocupa utilizar todo el microorganismo para ampliar el proceso".

Publicado originalmente por Cosmos como Científicos encuentran hongos que pueden comer plástico

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